Chicano, pobre y analfabeto en Estados Unidos, la vida de Jimmy Santiago parece gobernada por un destino que le arrastra iremediablemente. Abandonado por su familia, su infancia transcurre entre orfanatos, reformatorios y huidas. Su juventud desemboca en una prision de maxima seguridad . Un lugar donde la unica ley es la violencia y la unica defensa ser temido y donde el conocimiento crucial es la superacion de las brutales condiciones de su entorno y el infierno de la vida en prision.