La Gran Nave lleva viajando por el espacio más tiempo del que su tripulación es capaz de recordar. Desde que, hace algunos milenios, entró en la Vía Láctea y fue colonizado por los humanos, este colosal vehiculo del tamaño de un planeta ha vagado por la galaxia transportando a billones de hombres y miles de razas alienigenas que han conseguido la inmortalidad gracias a la alteracion genetica. Pero los pasajeros no viajan solos: en el interior de la nave duerme un secreto tan antiguo como el propio universo. Ahora esta a punto de despertar...
1855. La Revolución Industrial está en pleno apogeo, impulsada por mecanismos cibernéticos de vapor. Charles Babbage perfecciona su máquina analítica y la era de la informática llega con un siglo de anticipacion. Pero con el cambio llega la inestabilidad social: los luditas, grupo subversivo en contra de la tecnologia, protagonizan desordenes callejeros cada vez mas alarmantes y hostigan a las clases dirigentes. La aventura comienza cuando unas misteriosas tarjetas perforadas, de origen y proposito desconocidos, caen en manos del paleontologo Edward Leviatan Mallory. Pronto descubrira que alguien las busca con la suficiente desesperacion como para ser capaz, en un momento dado, de matar por ellas...