Nuestra civilización está basada en los hidrocarburos, y la producción de éstos ha comenzado a declinar. Todos los escenarios concuerdan en que el actual ritmo de consumo del petróleo y sus derivados no podra sostenerse muchos años. Por ello, se vuelve indispensable conocer el papel que el petroleo ha desempeñado en el desarrollo de nuestra sociedad, y estudiar desde su origen y composicion quimica hasta los procesos industriales que lo transforman en el combustible ideal y en la base de una creciente industria de plasticos, fertilizantes, pesticidas, herbicidas y fibras sinteticas; todo ello sin dejar fuera sus implicaciones economicas, politicas y ambientales.