Rainer Maria Rilke (Praga, 1875-Valmont, 1926) estudió en los escolapios de su ciudad natal y tras dejar la Academia Militar de Mährisch-Weisskirchen, estudió comercio en Linz y más tarde historia del arte, derecho y literatura en Praga, Múnich y Berlín. En 1897 conoció a Lou Andreas-Salomé, quince años mayor que él, una amistad determinante en su madurez intelectual. Resuelto a dedicarse exclusivamente a la literatura, viajó a Italia y Rusia, donde conoció a León Tolstói y entró en contacto con la mística ortodoxa. En esa época escribió el poema La canción de amor y muerte del alférez Christoph Rilke, que se publicaría en 1906.
En 1900, el poeta se instaló en Worpswede, y un año después contrajo matrimonio con la escultora Clara Westhoff, con la que tuvo a su única hija, Ruth. En 1902 publicó El libro de las imágenes y en 1905 El libro de las horas. Tras su separación se instaló en París, donde trabajó como secretario privado de Auguste Rodin. Rilke publicó por entonces los dos volúmenes de Nuevos poemas (1907-1908) y la novela Los apuntes de Malte Laurids Brigge (1910). Viajó luego por el norte de África (1910-1911) y por España (1912-1913). En 1911 y 1912, invitado por la princesa Marie von Thurn und Taxis, se instaló en el castillo de Duino (Trieste), donde tuvo la revelación que originaría la secuencia poética de las Elegías de Duino (Lumen, 2023), compuestas a lo largo de diez años.
Durante la Primera Guerra Mundial, Rilke vivió principalmente en Múnich. En 1916 fue movilizado y tuvo que alistarse, pero gracias a la intervención de amigos pronto fue dispensado. Después de la guerra, Rilke vivió en Suiza, y en 1922 se instaló en el castillo de Muzot, donde concluyó las Elegías de Duino y los Sonetos a Orfeo. Las dos obras, culminación de su poesía, se publicarían en 1923. Rainer Maria Rilke murió de leucemia en el sanatorio suizo de Valmont.
