El libro nos cuenta la historia de un monje que se enamora de una mujer y entra en un periodo de crisis religiosa. La historia tiene lugar en 1925, cuando el monje viaja a Jerusalén para reflexionar sobre su vida. Allí se encontrará con una vieja mujer, una mendiga, a quien ofrecerá una habitación para pasar la noche. Ella, a cambio, como no puede pagarle, le contará una fascinante historia sobre el antiguo Jerusalén, sobre un viejo sultán y la vida en su palacio, sobre sus tres mujeres y los celos que surgieron entre ellas.