Richard Owen (1804-1892) es el principal exponente de la historia natural británica anterior a Darwin y, en cierto modo, una anomalía dentro del pensamiento biológico dominante en las Islas Británicas ya que sus principales influencias siempre se hallaron en la biología francesa y, sobre todo, alemana.
La obra de Owen —maltratada y pervertida por la historiografía darwinista— abarca diversos ámbitos de las ciencias naturales, desde la zoología de invertebrados a la paleontología, aunque sus trabajos y aportaciones más importantes pertenecen al campo de la anatomía comparada de los vertebrados, con sus teorías del arquetipo y de la evolución a través del desarrollo.
Entre sus principales obras destacan las Lecciones sobre la anatomía comparada y la fisiología de los animales invertebrados (1843), Sobre el arquetipo y las homologías del esqueleto vertebrado (1848), el Discurso sobre la naturaleza de las extremidades (1849), que aquí presentamos, la Monografía sobre el aye-aye (1863) y Sobre la anatomía de los vertebrados (1866-1868).
Owen también llevó a cabo una importante actividad museística que se inició en 1827 cuando asumió el cargo de conservador de la Colección Hunter de Anatomía y Fisiología Comparadas, puesto que abandonó en 1856 para convertirse en el superintendente de las colecciones de historia natural del Museo Británico. Por fin, en 1881, Owen haría realidad su largamente aplazado sueño de fundar el Museo de Historia Natural de South Kensington, que abriría sus puertas ese mismo año y que Owen dirigió hasta 1885, momento en que, con 81 años, se retiró definitivamente de la vida pública.
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Darwin vio en la profunda unidad de tipo que parece enlazar a la más variada gama de organismos un argumento definitivo en defensa de la realidad de la evolución natural de las especies. La persistencia a lo largo del tiempo de tales pautas de organizacion biologica debia ser uno mas de los resultados de la seleccion natural, que habria ido descartando muchos otros modelos alternativos de plan corporal basico, menos eficientes para sobrellevar la presion del ambiente. La moderna Biologia evolutiva del desarrollo ha llegado sin embargo a la conclusion de que la unidad de tipo a la que responden los organismos vivos es independiente de la seleccion ejercida por el ambiente y que debe ser considerada como una caracteristica mucho mas esencial, en cierto modo definitoria, de lo que representa ser un organismo vivo. La trascendencia del Discurso sobre la naturaleza de las extremidades (1849) radica precisamente en que Richard Owen prefigura y desarrolla esta idea central del pensamiento biologico contemporaneo. Tomando como caso ilustrativo el de las extremidades de los vertebrado, argumenta que su unidad, a despecho de la variedad de usos a los que sirven en las muy diferentes condiciones de existencia de sus portadores, demuestra que se trata de realizaciones de un mismo arquetipo, al que obedece el desarrollo de las mas variadas especies e inalterable sean cuales sean las circunstancias en que los organismos se desenvuelven. Aunque Owen fue injustamente acusado de platonico y defensor de la idea de creacion especial por parte de los militantes del darwinismo, lo cierto es que la lectura de su obra demuestra que se trata de un pensador estrictamente materialista y de un avanzado de la biologia evolutiva contemporanea en no menor medida que Charles Darwin.