En Txítxikov, un foraster misteriós i aparentment encantador, es dedica a recórrer les províncies russes buscant terratinents per fer-los una oferta ben estranya: comprar-los la titularitat dels serfs morts que encara consten inscrits en el cens. Sembla un negoci rodo per a tothom: els propietaris s estalvien de continuar-ne pagant els impostos, i ell pot fer servir aquestes "animes mortes" per aconseguir noves terres i progressar socialment. Ben aviat, pero, les coses es torcen per a en Txitxikov, que haura d escapar-se per evitar les sospites i les enveges que un negoci tan singular desperta. Nikolai Gogol ofereix, en aquest classic de la literatura picaresca, la versio mes crua i detestable de l esser huma. Una galeria grotesca de personatges, a lamanera de l infern de Dante.
A El Gran Inquisidor, probablement el capítol més cèlebre d’Els germans Karamàzov, l’última novel·la de Dostoievski i la seva obra cabdal, l’Ivan llegeix a l’Alioixa un poema seu que descriu la troba
Durant la Guerra de Secessió nord-americana, l'any 1864 el general William Sherman va cremar Atlanta i va fer marxar les seves tropes -seixanta mil homes- cap a l'est, travessant Geòrgia fins al mar, i aleshores amunt cap a les Carolines. L'exèrcit lluitava contra les forces confederades i vivia de la terra, saquejava les plantacions del Sud, agafava el bestiar i els conreus per a consum propi, destruïa ciutats i acumulava una població de negres alliberats i refugiats blancs pel camí, fins que tot el que quedava era la vida transitòria i perillosa dels desarrelats, els desposseïts i els triomfadors. Només un novel·lista excel·lent podria explicar amb tanta força i compassió les vides d'aquells que van fer la marxa.
