GERTRUDE BELL

Bell, Gertrude"Here in the dust and the sunshine is an epitome of the living East, and standing unnoticed in a doorway, you will admit that you have not travelled in vain. But as the procession of people files past you, you will realize what a gulf lies between you. The East looks to itself; it knows nothing of the greater world of which you are a citizen, asks nothing of you and your civilization." This brilliant, vivid and impressionistic series of sketches, formed during her 1892 stay in Persia, is Gertrude Bell's first published work. Infused with a distinctive orientalism, "Persian Pictures" is an evocative, virtuosic meditation, moving sinuously between Persia's heroic complex, mythical past and present decline; the public face of Tehran and the otherworldly "secret, mysterious life of the East"; the lives of its women; its enclosed, quasi-medieval gardens; from the bustling cities to the lonely wastelands of Khorasan. Bell's documentation of Muharram - the month of mourning for Imam Hussein, the grandson of the Prophet Mohammed - and Ramadan, display a mind finely attuned to the differences and similarities between Islam and Christianity, East and West. "Persian Pictures" is both travelog and meditation, an elegaic and beautifully observed account of a spellbinding land. Scholar, historian, linguist, archaeologist, photographer, secret service agent and traveller, Gertrude Bell (1868-1926) was a hugely significant figure. Her early travels were made in Europe and Persia; she made two round-the-world trips (1897-8 and 1902-3), while her climbing exploits in the Alps from 1899-1904 earned her renown as a mountaineer. Like other British 'orientalists' of the early 20th century, she explored theOttoman Empire during and after World War I and was hugely instrumental in the post-war reconfiguration of the Arab states in the Middle East. She was a prime mover in creating the new state of Iraq and establishing a constitutional monarchy there with a parliament, civil service and legal system; as Honorary Director of Antiquities in Iraq, she established the Iraq Museum in Baghdad.

"¿Por qué ha venido usted a un lugar tan lejano?", le pregunta a Gertrude Bell uno de esos entrañables personajes con quienes solía dar por los caminos. A los que la británica responde: "Siento una gran curiosidad por ver el mundo y todo lo que en él se encuentra". A la postre, eso lo explica todo. Es la curiosidad humana la que atraviesa los desiertos sirios sobre la grupa de una yegua; la que vadea las terrosas aguas del Éufrates; la que ríe y sueña en Nínive; la que alza la vista hacia Yebel Sinyar; la que pergeña el plano de un antiquísimo cenobio anclado en la ladera pedregosa del monte Izlo... Es la maldita curiosidad femenina, la maldita curiosidad de Gertrude Margaret Lowthian Bell… la que acabará por convertirla en una de las más insignes viajeras de la historia. Hay un Oriente real y un Oriente Legendario que ejerce todavía en los occidentales un magnetismo orgánico. Este último es el de Scherezade y los bazares; los visires y las cuevas reventadas de dinares; el del sorgo entre las acequias y palmeras datileras de un oasis y los viejos dromedarios bambaleándose sobre la arena de una duna azafranada… Desde Alepo hasta Bagdad; desde Mosul hasta Konia… Bell arrastra a sus lectores por esa Mesopotamia de bestiario y de quimera al tiempo que escribe el mundo con la frialdad de un reportero. O si se quiere de otro modo, en sus obras, en ésta también, está el Oriente fascinante del Hazar Afsana y los Souza árabes y el convulso Oriente real. Quien quiera comprender de veras lo que sucede hoy en Oriente tiene la obligación de leerla; la obligación de divertirse acompañándola de nuevo en su viaje y quien se anime a hacerlo, soñará.