Jean-Marie Maillefer

A mediados del siglo VIII, los escandinavos entraron ruidosamente en la historia de Europa hasta aproximadamente mediados del siglo XI, ya fuera como piratas, comerciantes, conquistadores y colonizadores. El origen geografico de los vikingos determino su expansion territorial: los varegos suecos se dirigieron hacia el Este, los noruegos y los daneses hacia el Oeste y hacia el Sur. Su campo de accion fue inmenso. Pero las causas exactas del fenomeno vikingo todavia son objeto de variadas hipotesis. Aparecieron en las Islas Britanicas y en el Imperio carolingio, y mas tarde en las costas de la Peninsula Iberica y de Africa septentrional, pero tambien en Rusia, Constantinopla y hasta en el mar Caspio. En el Oeste, se hicieron con el control de los archipielagos (islas Shetland, Orcadas, Hebridas) al norte y oeste de Escocia, con el de una gran parte de Inglaterra (el Danelaw) y establecieron cabezas de puente en Irlanda y en varios puntos del litoral del Imperio carolingio, fundando tanto el principado de Normandia como asentamientos en Bretaña y Aquitania que a punto estuvieron de seguir el ejemplo de Normandia. Colonos escandinavos poblaron las islas Feroe e Islandia, se establecieron temporalmente en Groenlandia y, finalmente, pusieron pie en Terranova (Norteamerica) poco despues del año mil. En el Este, establecieron diversas factorias a lo largo del Baltico, fundaron los principados de Kiev y Novgorod, concluyendo tratados con Bizancio y entablando relaciones comerciales con Serkland (el mundo arabe-musulman).De origen pagano, pero lejos de la habitual imagen de barbarie, la civilizacion vikinga se mostro capaz de elaborar una poesia de metrica compleja, patrimonio de los poetas de corte, los escaldos, cuya tradicion recogio, recopilo y difundio posteriormente Snorri Sturluson, el gran Homero de los vikingos; elaboro un coherente conjunto de creencias religiosas muy visuales por su atmosfera magica y simbolica; conto con grandes orfebres, eficientes herreros y forjadores y maestros de la construccion naval; en Escandinavia y fuera de ella, los vikingos fundaron ciudades, puertos, plazas comerciales, colonias, poblados, principados y, finalmente, reinos. Exploraron las rutas comerciales que permitieron ampliar los limites del mundo conocido por los europeos en su epoca. Una de sus caracteristicas esenciales fue su extraordinaria capacidad para asimilar las influencias politicas, culturales y religiosas con las que se encontraron durante sus expediciones, convirtiendose en activos agentes de importantes cambios politicos y economicos.