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Theodor Fontane, hijo de padres franceses, nació en 1819 en Neuruppin, en la costa prusiana del mar del Norte. Sus primeras incursiones literarias fueron en la poesía, mientras trabajaba como mancebo en una farmacia. Más tarde, se dedicó al periodismo y se trasladó a Gran Bretaña como corresponsal de varios periódicos alemanes. Cubrió las campañas contra Austria y el conflicto franco-prusiano, de 1870, en el que fue hecho prisionero. Empezó a cultivar la narrativa a una edad ya avanzada, con notable éxito por la manera irónica con la que trataba los problemas sociales. Fue nombrado secretario de la Real Academia de las Artes de Prusia y, en 1894, doctor honoris causa por la Universidad de Berlín. Murió en la capital alemana, en 1898.