De padre judío y checo, nació el 20 de octubre de 1946 en la ciudad de Murzzuschlag, en Austria. Desde muy temprana edad aprendió música y estudió composición en el Conservatorio de Música de Viena. Tras diplomarse en 1964, realizó cursos de teatro e historia del arte en la Universidad de Viena, mientras continuaba con sus estudios musicales. Jelinek, quien reside entre Viena y Munich (Alemania), es la autora de Die Liebhaberinnen (1975, Los amantes), Die Ausgesperrten (1980, Los excluidos) y Die Klaverspielerin (1983, La Profesora de Piano). Galardonada con el Premio Nobel de Literatura del año 2004.