En antropología del parentesco se ha operado una distinción entre kinship y descent, entre parentesco y descendencia. La noción de descendencia remite básicamente a las lógicas jurídicas, a menudo concretadas en torno a grupos de descendencia unilineal, que situan a las personas dentro de estas unidades de pertenencia y que, a pesar de ser concebidas a traves del lenguaje de la genealogia, incluyen de hecho habitualmente entre sus miembros a personas con otros pedigries. La descendencia ha servido para describir el armazon institucional de sociedades, a menudo sin Estado, que expresan su organizacion politica, economica y religiosa a traves del juego de inclusion y exclusion ligado a los origenes. Por su parte, la nocion de parentesco, considerada en oposicion a descendencia, remite a las representaciones que, dentro del modo de ver nativo, explican por que se es mas proximo a ciertas personas que a otras. Otra distincion importante, util sobre todo en el analisis de los nuevos contextos del parentesco biotecnologico y globalizado (adopciones internacionales, dones de gametos, dones de embriones, mujeres portadoras), es la que distingue filiacion de parentesco. La filiacion remite a la relacion filial, entre padres e hijos, y, como la descendencia, comporta un componente juridico esencial. Establecer quien es el padre o la madre legitima de alguien se liga a menudo con el ejercicio de la parentalidad, con los cuidados aportados por un adulto a un niño.A la hora de comprender como funciona en efecto el parentesco en los distintos contextos analizados por los antropologos, se constata que hay elementos que no pueden estar ausentes, mientras que otros ocupan lugares derivados. El parentesco se halla indefectiblemente ligado a los simbolos corporales que definen quien participa mas de quien, y que se traducen en prohibiciones sexuales, verdadero minimo comun denominador de los sistemas de parentesco. Asi, el genitor o la genitora sera considerado pariente de ego independientemente de si ocupa o no la posicion de padre o madre legal de ese ego. Los nacidos de gametos bajo regimen de anonimato, o los hijos adoptivos reclaman regularmente conocer esa parte de ellos mismos que se inscribe en su sangre, y hoy, con mayor insistencia, en sus genes. La medicina de familia, que incide sobre la importancia de conocer los antecedentes patologicos en la consanguinidad, las pruebas geneticas que pueden desmentir paternidades o establecer culpabilidades en el marco juridico, o la insistencia de los psicologos en la necesaria veracidad de la historia familiar contada a los hijos vienen a conformar, a dia de hoy, esa importancia no ya de la filiacion sino de los argumentos ligados al parentesco y sus simbolos.
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